Poco prima che il mondo occidentale fosse stato al corrente
della sua esistenza, l’uccello più grande mai esistito era già estinto.
- Nome comune: Uccello Rock (o Uccello Elefante)
- Nome scientifico: Aepyornis maximus
- Famiglia: Aepyornithidae
- Estinto: c. 1700
- Luogo: Madagascar
Nel 1298, languendo nella prigione di Genova, il mercante veneziano
Marco Polo trasferì su carta le memorie di 26 anni straordinari di
viaggio per tutto l’Oriente.
Nel capitolo 33 del volume
Su l’Isola di Madagascar, il
veneziano fece strani riferimenti ad uccelli giganti ed aggiunse che “il
Gran Khan mandò una spedizione da quelle parti per indagare su questi
fatti curiosi”. Il racconto degli inviati del Khan rifletteva
naturalmente una delle tante storie Arabe del gigante Rock come quelle
che parlano degli eroi avventurieri Sinbad e Aladino.
Ma se gli
inviati del Kahn avessero fatto un viaggio in Madagascar, avrebbero
riportato notizie di un Rock insieme a resti che non avrebbero avuto
bisogno di alcuna esagerazione. Dal tempo di Marco Polo,
mercanti indiani e saraceni solcarono l’oceano lungo la costa Africana
per molti secoli ed ebbero contatti con l’uccello gigante, non come
figura mitologica, ma come una realtà vivente anche se sorprendente.
Storie su questo uccello Rock del Madagascar possono essere fatte
risalire ai tempi di Cartagine, anche se spesso la forma, la taglia e i
poteri dell’uccello gigante venivano elaborati o aumentati nel racconto.
Tuttavia, fino al sedicesimo secolo non vi fu alcun contatto diretto
con l’Europa.
Marinai olandesi, portoghesi e francesi fecero ritorno dall’Oceano Indiano con grandi uova
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Aepyornis maximus
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raccolte come oggetti strani.
Queste uova sbalordivano i pochi uomini istruiti che le videro. Queste
erano 91 cm (3 piedi) di circonferenza ed avevano una capacità di oltre
due galloni britannici (9 litri), l’equivalente di 200 uova di pollo
domestico. Erano tre volte più grandi di un uovo appartenente a uno dei
più grossi dinosauri. Quale tipo di uccello poteva deporre uova simili?
Quell’uccello venne in seguito chiamato
Uccello Rock (Aepyornis maximus) e visse nella primordiale regione di quell’isola lunga 1.600 km (1.000 miglia) chiamata Madagascar.
Per il primo uomo che lo vide sbucare dalla fitta foresta tropicale o scavalcare le dune di sabbia del litorale, l’Uccello Rock deve essere stata una terribile apparizione.
Alto 300 cm (10 piedi) e di un peso di oltre 504 kg (1.100 libbre), fu
l’uccello più grande mai esistito sulla terra. Esso apparteneva alla
famiglia dei ratiti, uccelli corridori giganti. Dotato di zampe robuste
ed armate di unghie con artigli, il suo corpo era voluminoso e coperto
di irte piume simili a capelli, quasi come quelle dell’
Emù. Era
dotato di ali vestigiali e di un collo simile a quello di un serpente
con testa e becco simili a una lancia con punta larga. Anche se non
volava e non si nutriva di elefanti come la creatura del racconto di
Sinbad, l’
Uccello Rock era di poco meno terrificante del Rock
della relazione di Marco Polo. I Rock erano nati in un periodo in cui
gli uccelli erano la forma di vita dominante della terra ed in
Madagascar questi rimasero i signori del loro mondo per circa sessanta
milioni di anni. Sebbene fossero erbivori, avevano poco da temere. Come
gli elefanti stessi,
erano protetti dalla loro stessa dimensione.
In caso di bisogno avrebbero utilizzato le loro zampe artigliate ed
avrebbero scagliato il loro becco come un pesante colpo di lancia.
Nessun predatore avrebbe mai potuto minacciarli; nessuno cioé fino
all’entrata nel loro mondo da parte dell’ominide avanzato di nome
Uomo.
Questi uccelli giganti, nell’arco della loro lunga storia,
si erano adattati a molti cambiamenti e potevano essere annoverati fra le specie di uccelli più prosperi,
avendo vissuto in un arco di tempo trenta volte maggiore dell’intera
esistenza degli uomini. In realtà il contatto con gli umani è probabile
che non sia durato per più di poche migliaia di anni, poiché il
risultato diretto di questo contatto è stato la causa del totale
decadimento delle specie giganti. L’
Aepyornis maximus è
comunque noto non essere stato l’unico dei ratiti presenti in
Madagascar. Da tracce fossili ritrovate, è probabile che ci fossero
dalle tre alle sette specie di
Uccelli Rock o
Epiornitiformi,
la cui altezza variava dai 300 cm (10 piedi) a meno di 90 cm (3 piedi).
In ogni caso, quasi tutte queste forme di vita erano preistoriche,
perlopiù scomparse prima dello sviluppo dell’
Homo Sapiens. Sembra probabile che almeno un altro più piccolo ratite, la forma chiamata
Mullerornis, sopravvisse fino ai tempi storici insieme al gigantesco
Uccello Rock.
La mancanza di testimonianze della storia pre-europea del
Madagascar rende difficile riuscire ad
ottenere un quadro chiaro sulle
cause dell’estinzione dell’Uccello Rock. Comunque,
essi probabilmente furono cacciati dagli uomini primitivi per mille o
duemila anni prima del contatto con gli europei. Questa caccia non
avrebbe avuto tali conseguenze se non si fosse aggiunta alla raccolta
delle uova. Questa forma di attività predatoria fu infatti la maggiore
causa della diminuzione del numero di questi uccelli, sebbene per
raggiungere lo sterminio totale della specie è stata necessaria una
notevole devastazione dell’habitat.
Il popolo Malgascio aveva avuto contatti con i mercanti Arabi per
diversi secoli, ma duramente resistettero alla colonizzazione.
Spedizioni di olandesi e francesi stabilirono insediamenti litoranei
dopo il 1509, ma l’entroterra densamente popolato fu per loro
inavvicinabile per altri 150 anni. Dalle prime influenze arabe ed
europee, inoltre, non si possiede una vasta documentazione. Mercanti e
uomini coinvolti in mercati come quello della conduzione degli schiavi
ed azioni di pirateria non erano certamente tipi da conservare
annotazioni ornitologiche sugli uccelli esotici. Tuttavia non si può
dubitare che queste scaramucce più tardi portarono all’importazioni di
armi in acciaio e attrezzi, anche moschetti.
Di fronte alle armi e alla devastazione delle foreste da incendi e disboscamenti, la popolazione degli Uccelli Rock, già diminuita in modo critico, si ritirò verso regioni sempre più lontane.
Nel 1658 l’
Uccello Rock era già retrocesso in modo evidente
dalla maggior parte del suo habitat. Dal suo rapporto di quell’anno, il
Sieur Etienne de Flacourt, direttore della Compagnia Francese dell’India
Orientale e governatore del Madagascar, scrisse dell’Uccello Rock:
Il Vouron Patra [il suo nome locale] è un uccello gigante
che vive nel paese degli Amphatres [nel sud del Madagascar] e depone
uova simili a quelle dello struzzo; per non farsi cacciare dalla gente,
cerca i posti più solitari per rifugiarsi.
Su di un’isola, anche se grande come quella del Madagascar, non si
rivelò l’esistenza di nessun posto abbastanza isolato per il Vouron
Patra. Quando fu scagliato il colpo finale (arma, ascia o fuoco) non si
sa, anche se fin dal 1700 l’
Uccello Rock è da ritenersi quasi sicuramente estinto. Perciò,
poco
prima che il mondo occidentale fosse stato al corrente della sua
esistenza, l’uccello più grande mai esistito era già estinto.
FONTE: Enciclopedia delle specie estinte di David Day (1991), Edizioni
Edison, Bologna (la versione originale uscì nel 1981 per London
Editions, Londra).
Fa parte della cultura indigena dei Sakalava: questa forma di
combattimento serviva ai più anziani come strrumento per testare la
capacità fisica dei giovani, che attraverso il Moraigny rinforzavano il
loro carattere e guadagnavano prestigio. In questo contesto, è praticata
ancora oggi in una atmosfera di mutuale rispetto: la gente osanna il
vincitore, ma supporta anche il perdente.
La gara viene organizzata in competizioni a più incontri uno-contro-uno, e prima dell'inizio dell'evento i lottatori si radunano per scegliere ognuno il proprio avversario.
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Rispetto
ad altre specie di cetacei che tendono ad essere sempre più rari, la
popolazione di megattere si riproduce più facilmente perché di solito partoriscono ogni due o tre anni. Inoltre non è raro vedere alcune femmine partorire balenotteri per due anni consecutivi. Le balene femmine portano la loro progenie per un periodo di undici mesi.
